Mystérieux et fascinant, le figuier ne ressemble à aucun autre arbre fruitier. Contrairement à la majorité des arbres à fruits, il ne produit pas de fleurs visibles, et sa pollinisation repose sur un mécanisme aussi ancien que sophistiqué. Ce qui rend l’identification du sexe d’un figuier encore plus complexe. Est-il mâle ou femelle ? Porte-t-il des figues comestibles ou se contente-t-il de jouer un rôle invisible mais essentiel dans la reproduction ? Pour les jardiniers curieux et les amateurs de figues, apprendre à distinguer les figuiers est une étape clé pour comprendre la dynamique de cet arbre millénaire.
Reconnaître un figuier à travers ses fruits
La manière la plus simple de savoir si un figuier est mâle ou femelle est d’observer les fruits qu’il produit ou non. Un figuier femelle donne généralement des figues charnues et comestibles, qui mûrissent en été ou à l’automne. À l’inverse, un figuier mâle, appelé caprifiguier, porte des figues plus petites, dures, non comestibles et souvent remplies d’insectes.
Les figues mâles ont en réalité un rôle crucial : elles hébergent le blastophage, un minuscule insecte pollinisateur indispensable à la reproduction de certaines variétés. Ce n’est donc pas un arbre inutile, bien au contraire. Le figuier mâle ne nourrit pas, mais il permet la fécondation, surtout dans les vergers anciens ou traditionnels.
Si l’on voit apparaître des figues qui restent petites, sèches ou qui tombent avant de mûrir, il y a de fortes chances qu’il s’agisse d’un caprifiguier. Un figuier qui ne donne jamais de figues mûres peut être un mâle, surtout s’il est isolé et planté par hasard.
Les signes distinctifs d’un figuier mâle ou femelle
Distinguer un figuier mâle d’un figuier femelle ne repose pas uniquement sur la récolte. Certains éléments botaniques permettent d’identifier le sexe de l’arbre, notamment en observant l’intérieur des figues ou la période de floraison. Mais cela demande de l’expérience et un œil attentif.
Les figuiers mâles produisent des figues contenant des fleurs mâles et femelles non fonctionnelles, tandis que les figuiers femelles cultivés donnent des figues à fleurs femelles fertiles. Toutefois, ces structures sont invisibles de l’extérieur, car la fleur du figuier est enfermée dans le fruit. Le diagnostic botanique se fait donc en coupant la figue et en l’examinant de près.
Autre indice intéressant : la précocité. Les caprifiguiers produisent souvent leurs premières figues au printemps, bien avant les variétés comestibles. Ces figues abritent les insectes pollinisateurs qui migreront vers les figuiers femelles. Le calendrier de fructification peut orienter l’identification du sexe.
Le figuier : un arbre aux rôles bien distincts
Dans la nature comme dans les vergers, le figuier mâle et le figuier femelle jouent des rôles complémentaires, sans lesquels certaines variétés ne produiraient jamais de fruits. Les caprifiguiers, souvent plantés à proximité des figuiers femelles, assurent la reproduction en hébergeant le blastophage.
Ce minuscule insecte entre dans les figues mâles, y pond ses œufs, puis ressort recouvert de pollen. Il va ensuite polliniser les figues femelles, qui se développent grâce à cette interaction. Le figuier mâle est donc essentiel dans les variétés non autofertiles, notamment dans les climats où la caprification est encore pratiquée.
Mais dans la plupart des jardins, on plante désormais des figuiers autofertiles, capables de produire sans pollinisation croisée. Dans ce cas, le figuier femelle suffit à lui seul, et les caprifiguiers deviennent facultatifs. Comprendre la fonction de chaque type de figuier aide à choisir le bon arbre.
Savoir différencier un figuier mâle ou femelle au jardin
Dans un jardin privé, on peut souvent distinguer un figuier mâle ou femelle simplement en observant son comportement d’année en année. Un arbre qui fleurit, fructifie et donne des figues comestibles est presque à coup sûr une femelle. En revanche, un figuier qui semble vigoureux mais ne produit jamais de fruits mûrs mérite d’être examiné de plus près.
Voici quelques indices pour faire la différence :
- Présence de figues comestibles en été ou automne : femelle
- Figues dures, petites, tombant avant maturité : probablement mâle
- Présence d’insectes dans les figues : caprifiguier hébergeant le blastophage
- Pas de fruits du tout, même après plusieurs années : possible stérilité ou variété mâle stérile
- Croissance vigoureuse mais production absente : suspectez un caprifiguier
Avec quelques années d’observation, il est facile de repérer le rôle de l’arbre, même sans formation botanique.
Les figuiers autofertiles : une solution moderne
Pour éviter la confusion entre les sexes et faciliter la production fruitière, les pépiniéristes proposent de plus en plus de figuiers autofertiles, capables de produire seuls, sans l’aide d’un figuier mâle. Ces variétés sont idéales pour les petits jardins ou les climats non méditerranéens.
Parmi elles, on retrouve ‘Ronde de Bordeaux’, ‘Brown Turkey’, ‘Madeleine des deux saisons’, ou encore ‘Goutte d’or’. Ces figuiers sont femelles, mais ils produisent sans pollinisation croisée grâce à un mécanisme de parthénocarpie. Ils forment des figues sans fécondation, ce qui simplifie grandement la culture.
Ces variétés sont très prisées pour leur fiabilité et leur régularité. Même isolé, le figuier donne des fruits, à condition d’avoir suffisamment de chaleur et de soleil. Planter un figuier autofertile évite les surprises, notamment si l’on ne souhaite pas entretenir plusieurs arbres.
Pourquoi certaines figues ne sont jamais comestibles
Il arrive que l’on trouve des figuiers dans des friches, des haies ou des jardins anciens, et qu’ils portent des figues qui ne mûrissent jamais. Ce phénomène intrigue souvent les promeneurs ou les nouveaux propriétaires. Il s’agit presque toujours de caprifiguiers, laissés là pour la pollinisation naturelle.
Ces arbres ne sont pas malades ni stériles : ils jouent simplement un autre rôle. Les figues qu’ils produisent servent à héberger les blastophages, mais elles ne deviennent jamais sucrées ni tendres. Leur texture reste fibreuse, leur goût est absent, et elles tombent rapidement.
Dans certains pays, les caprifiguiers sont encore cultivés volontairement, en complément des figuiers femelles. Mais dans un jardin d’agrément, ils peuvent être confondus avec des arbres fruitiers décevants. Savoir les reconnaître permet d’éviter des attentes inutiles.