Le châtaignier est cultivé depuis le VIᵉ siècle, d’abord en Armanie, en Trauscaucasie avant de gagner le monde Perse puis Grec. Comme la plupart des arbres fruitiers, le châtaignier est au cœur de beaucoup de légende dans différentes cultures.
Dans la culture européenne
Il fut un temps où le châtaignier avait autant d’importance que les pommes de terres ou les céréales. Il était surnommé l’arbre à pain, car il a permis à des générations entières de survivre à la famine, à l’époque où l’accès à la nourriture était bien plus restreint pour le peuple.
Le châtaignier est réputé pour ses fruits succulents en automne et son bois de qualité. Il est le symbole même de la prévoyance et de la générosité en ayant offert ses fruits aux pauvres durant l’hiver. Il est également un signe de persévérance, car le fruit se déguste seulement après avoir traversé la bogue épineuse. Pendant la période de la Saint-Martin, entre le 1ᵉʳ et le 15 novembre, il était courant de laisser des châtaignes sur les tombes des défunts pour les accompagner dans leur long voyage et qu’ils puissent prendre part aux festivités.
Le châtaignier incarne aussi le rôle d’une âme du purgatoire dans le folklore hispanique.
Dans la mythologie grecque et gréco-romaine
Le châtaignier de son nom latin Castanea sativa est un arbre majestueux pouvant atteindre 35 mètres de haut et vivre jusqu’à 1500 ans. Dans la mythologie grecque, on appelle les châtaignes “gland de Zeus”.
Dans la mythologie gréco-romaine, il est considéré comme la dépouille de la nymphe Néa, compagne de Diane. Sous la pression des avances de Jupiter qui tentait de la violer, elle préféra se tuer et ne pas faire offense à Diane. Jupiter fut pris d’une atroce colère et la changea en Castanea, nom latin du châtaignier qui signifie “chaste Néa”. Les bogues piquantes du fruit sont le symbole de cette dramatique histoire.
Dans la culture celte
Dans la culture celte, les racines noueuses de cet arbre représentent la virilité. Les celtes ont longtemps considéré la châtaigne comme un fruit aphrodisiaque.
Le châtaignier est considéré comme le gardien des hommes et des bêtes, et comme le gardien des portes de l’hiver et de l’ouest. Il a permis la survie des êtres vivants à un moment où la nature était morte.
Les feuilles sont le symbole de l’inflexibilité, car sa forme de lance dentelée fait penser à l’image d’un puissant guerrier.
Pendant les fêtes de Noël, on sert maintenant des marrons (qui sont en fait des châtaignes) avec de la dinde et des pommes de terre. On peut aussi les préparer en farce pour la viande.
On associe cet arbre à des bons vivants, humbles, exemplaire, pleins d’humour, avec du bon sens. Les celtes apprécient avoir l’image tolérante, honnête, aimable et paisible que l’on donne au châtaignier.
Le châtaignier dans l’art
Le châtaignier est imperméable, résistant et élastique. De nos jours, il sert à fabriquer des parquets, des piquets, des portes, des volets, des meubles, des panneaux de particules ou de la pâte à papier.
Cet arbre se façonne assez facilement et produit un bois clair et lumineux. Il peut être utilisé pour faire des sculptures.
Le châtaignier a également inspiré un grand nombre d’artistes peintres qui le représente sous ses plus belles formes et couleurs. Le tableau le plus connu représentant cet arbre est certainement de Vincent Van Gogh, “Châtaignier en fleur” en 1887.
Une magnifique collection d’œuvres d’art est sorti en 2020, née d’une collaboration entre des feuillardiers et la maison de porcelaine Bernardaud. Ils ont créé des meubles absolument hors du commun en alliant des matériaux d’exception, un véritable défi artistique.